Der Begründer der protestantischen Bewegung des Methodismus wurde am 17. Juni 1703 als Sohn eines anglikanischen Pfarrerehepaares in Epworth (Lincolnshire) geboren und starb am 2. März 1791 in London.

Als Theologiestudent gehörte er einem Kreis an, der sich ernsthaftes Studium und soziale Tätigkeit (Gefangenenbesuche, Armenunterstützung, Unterricht für arme Kinder) zum Ziele setzte. Dieser Kreis wurde die Keimzelle der methodistischen Bewegung. 

In den Jahren 1735-37 wirkte Wesley als anglikanischer Diasporapfarrer und Heidenmissionar in der neubegründeten Kolonie Georgia (Nordamerika), wo er schon auf der Überfahrt Herrnhuter Brüdern begegnete, die ihm den deutschen Pietismus nahebrachten. Besonders die Themen von Wiedergeburt, Versöhnung und Heiligung bestätigten Wesley in seinem Lebensziel, nämlich den Wiedergewinn der urchristlichen Haltung und die Wiederherstellung der urchristlichen Wirklichkeit in der Liebe.

Nach London zurückgekehrt, entfaltete er eine evangelistische Tätigkeit. Am 24. Mai 1738 erhielt er im Alter von fast 35 Jahren in einer Versammlung der landeskirchlichen Gemeinschaften - als Luthers Vorrede zum Römerbrief vorgelesen wurde - die persönliche Glaubensgewißheit. 

Darauf begann er in unermüdlicher Predigt- und Seelsorgetätigkeit ein Evangelisationswerk, das ihn beinahe in jedes Dorf in England, Irland, Wales und zum Teil auch Schottland führte. Er predigte 4-5mal am Tag und gründete "methodistische" Gemeinschaften innerhalb der anglikanischen Kirche. Deren Anhänger waren meist schlichte Menschen aus dem Arbeiterstand, besonders auch Frauen.

Seine Ehe mit Mary verlief unglücklich infolge der Eifersucht seiner Frau auf die zahlreichen weiblichen Anhänger, die in der Bewegung Vertrauensstellungen innehatten, und führte zu wiederholter Trennung, aber auch Wiedervereinigung der Ehegatten. 

In sozialer Hinsicht wandte sich Wesley mit Vehemenz gegen die Ausbeutung von Menschen im damals noch üblichen Sklavenhandel. Einer Lösung der methodistischen Bewegung von der Kirche von England widersetzte er sich mit Nachdruck. Sie wurde erst nach seinem Tode vollzogen.

last update: 14.08.2015